在現代生產企業中，生產線的自動化系統一般采用以 PLC 為主要節點的控制、通信網絡，最常用的是現場總線協議；同時在企業的管理經營系統一般采用計算機為主要節點的通信網絡，以 TCP/IP 協議為主，如何實現不同應用系統間的數據通信，打通不同通信協議間的數據通路，對數據進行分析、存儲、轉發等功能，如生產指示快速下達和生產狀態的快速發布，從而提升企業管理生產效率，是數據網關技術出現和發展的客觀要求。
數據網關的作用就是連接不同的通信系統，實現數據互通，所以首先要對不同系統進行物理連接，在物理連接的基礎上，再根據不同系統的通信協議，利用協議允許的接口進行軟件連接，通過數據接收、提取、發送的過程實現數據轉發。
根據上文所述數據網關的基本原理可知，數據網關需要的兩個要素：接口和數據處理。現代計算機技術的發展帶來的豐富的接口選擇和強大的計算能力恰好為此提供了條件，一臺具備相應接口的，安裝了相應數據處理軟件的計算機，就是一個數據網關。
現有實現方式中最典型的代表就是工業控制計算機（簡稱工控機），生產廠商將各種接口進行模塊（卡）化設計，將其與通用的計算機主機模塊結合，就實現了通用計算機接入特定通信系統的目的，客戶購買時根據需要選擇接口模塊（卡）和滿足處理能力的通用計算機主機就可以方便的搭建出數據網關的硬件平臺，在此基礎上再開發專用的數據處理軟件，就能夠實現強大的數據分析、存儲、轉發等功能。
數據智能網關的基本功能是進行不同通信協議間內容的翻譯轉換，但是對這個過程中的數據如何進行處理，或者如何使用這些數據，決定了數據網關的應用。根據對數據處理方式的不同，可將數據網關分成普通數據網關和專用數據網關兩種。
1、普通智能網關
該型數據網關以數據傳輸功能為主，對所傳輸的數據只進行簡單處理，如有效性過濾、存儲、重新組織等。最典型的應用是控制系統中的操作上位機系統，該系統通過工業以太網、現場總線或者其它方式接入控制系統，將采集到的數據通過以太網（一般是 TCP/IP 協議）發送至操作員上位機，在控制畫面上顯示相應狀態，同時又將上位機發出的操作指令發送給現場 PLC 等控制器，實現了現場設備通信系統與人工操作通信系統的數據連通。在這個典型中難以找到具體的數據網關，實際上是由操作上位機集成了數據轉換的功能，充當了數據網關的角色。除此以外，本世紀開始廣泛應用的 ERP、MES、ASP 等先進的管理系統，與生產流水線控制系統實現信息互通，這需要進行大量的數據組織、存儲、轉發等，就更加需要使用數據網關作為主要的信息橋梁和中轉站。
